ZBP1 단백질 억제제가 감염병과 염증성 질환을 동시에 겨냥할 수 있는 신약 후보로 떠오르고 있는 가운데, UNIST가 국가 연구과제에 연이어 선정되면서 ZBP1 억제제 개발에 속도를 내고 있다.

생명과학과 이상준 교수팀이 ZBP1 억제제를 활용한 알코올 간질환 치료제 개발 과제가 국가신약개발사업단 지원 대상으로 선정됐다.

ZBP1은 세포 내 비정상적인 RNA나 DNA를 인식해 강한 면역 반응을 일으키는 단백질이다. 바이러스 감염 시에는 방어 기능을 하지만, 과도하게 활성화되면 ‘사이토카인 폭풍’으로 알려진 염증과 세포사멸을 유도해 오히려 조직 손상을 초래한다. 최근 연구들은 ZBP1이 코로나19, 독감과 같은 바이러스 질환뿐 아니라 알코올성 간질환에서도 병을 악화시킨다고 경고하고 있다.

이상준 교수는 “ZBP1의 과도한 염증 반응과 세포사멸을 조절할 수 있는 억제제를 개발할 계획”이라며 “AI 기반 가상 스크리닝을 통해 후보물질을 선별하고, 세포 실험과 동물모델 실험으로 효과를 검증하겠다”고 했다.

이 교수팀은 앞서 ZBP1 치료제 관련 유한양행 이노베이션 과제, 동그라미 재단(구, 안철수 재단)의 혁신 과학기술 센터 및 프로그램 과제, 질병관리청 국립보건연구원 과제에도 선정된 바 있다. 연구 성과는 치료제 개발의 핵심인 ZBP1 단백질 연구 결과를 네이처(Nature), 사이언스 이뮤놀로지(Science Immunology)와 같은 관련 분야 최고권위 저널에 발표했다.